ニンニクは、ネギやニラと同類のユリ科の多年草。
ニンニクの原産地については、アフリカのジュンガリア原産説や中国原産説など諸説がありますが、中央アジアのキルギス地方原産説が有力のようです。
そこから西へ伝わって、紀元前3000年頃の古代エジプト王朝時代には、タマネギとともに栽培されていたことが記録されています。また紀元前1300年頃には、ピラミッド建設に従事した人たちがニンニクを食していたことがわかっています。
古代エジプト人は、ニンニクを栽培し、毎日のようにこれを食べて疲労を回復し、世界七不思議といわれる巨大な建造物ピラミッドを造りあげたといわれています。そのピラミッドの中から黒化したニンニクが最古の野菜として発見されています。
そのようにエジプトで愛用されていたニンニクは、まもなく地中海沿岸から古代ギリシア、ロ−マ、さらにはヨ−ロッパ全土へと広がってゆきました。ニンニクの東洋への進出ル−トは、エジプトからアラブ諸国、インド、そして漢へと伝わってゆきました。一方、日本へのニンニクの渡来は、定かではありませんが、紀元700年頃に中国から伝わって来たようです。
ニンニクにはさまざまな薬理作用があることが知られており、古代より民間薬として利用されてきました。
ニンニクには、ビタミン・ミネラル類のほか、糖質、タンパク質、辛味成分のアリイン、硫化アリル、スコルジン、セレンなどが含まれています。アリインは空気に触れることでアリシンとなり、あの独特な臭気を放ちます。
これが体内でビタミンB1と結びつくと、アリチアミンという物質になり、ビタミンB1の吸収を高めます。
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