レア・アースとは「Rare Earths=希土類(元素)」のことで元素周期律表の原子番号57番ランタン(La)から71番ルテチウム(Lu)までの15元素(ランタノイド*)と21番スカンジウム(Sc)、39番イットリウム(Y)を含めた17元素の総称のことを言います。
各元素は科学的性質が似ていて、鉱物中からつねに一団となって発見されます。1794年に、スウェーデン産の希少鉱物から発見されたために「レア(希＝稀れ)」の名が付けられました（ちなみに「アース(土)」は、融点が高くて還元されにくい金属酸化物をさしていました）。
*ランタノイド＝ランタン(La)、セリウム(Ce)、プラセオジム(Pr)、ネオジム(Nd)、プロメチウム(Pm)、サマリウム(Sm)、ユウロピウム(Eu)、ガドリニウム(Gd)、テルビウム(Tb)、ジスプロシウム(Dy)、ホルミウム(Ho)、エルビウム(Er)、ツリウム(Tm)、イッテルビウム(Yb)、ルテチウム(Lu) ただし、プロメチウムは天然には存在しません。
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